Долгие годы жители Неаполя полагали, что, даже если произойдет очередное извержение Везувия, они будут в безопасности. Однако некоторые ученые утверждают: новый мощный выброс уничтожит Неаполь и его окрестности, и произойти это может уже в нашем веке.

Когда на равнине Кампания раздался жуткий грохот, а с вершины горы градом посыпались огромные камни, двое людей — мужчина и женщина — спешно покинули свою деревню. Они не понимали, что происходит, — казалось, наступил конец света. Пара бросилась к близлежащему лесу в надежде найти там укрытие. Но стремительный поток раскаленной лавы, смешанной с камнями, преградил этим двоим путь… В это же время спасались бегством и тысячи других людей: отпечатки их ног в мягком пепле и влажной вулканической грязи — свидетельства человеческого отчаяния — сохранились до наших дней. Те, чьи следы ведут на север или северо-запад, возможно, уцелели. Но те, кто устремился на восток, в сторону теперешнего итальянского города Авеллино — как описанная пара, — сами того не подозревая, выбрали путь навстречу гибели.

К несчастью, эти люди направились прямо туда, где проходил самый мощный поток лавы, в мгновение ока умертвивший все, что находилось на поверхности земли. Осколки сыпались на них со всех сторон, как будто сами боги решили забить их камнями. Люди выбились из сил, да к тому же сгущавшаяся вокруг темнота вселяла в них ужас. Дышать становилось все труднее, поэтому пара бежала все медленнее.

«Видимость была не больше метра», — говорит Джузеппе Мастролоренцо, вулканолог из Обсерватории Везувия в Неаполе. Мы находимся в небольшой, хорошо освещенной комнате в Музее антропологии университета Неаполя. Мастролоренцо склоняется над прозрачным контейнером, в котором лежит кусок застывшей лавы.